By Joel Comiskey, Research on Ralph Neighbour and the Pure Cell Church

When I began researching cell-based churches for my doctoral studies, one name kept rising to the top: Ralph Neighbour. No one had written more extensively on the cell church or studied it more widely around the world, and his writing came from both careful research and years of hands-on ministry. His conviction that the cell is the church shaped my own understanding of cell ministry more than I can say.

When cells become one more program

Many churches launch small groups with enthusiasm, only to watch them fade. The groups weren’t the problem. They had to fight for oxygen on a calendar crowded with breakfasts, choir practice, midweek services, and youth nights. Something had to give, and it was usually the cell.

Ralph Neighbour believes the cell cannot be one option on a crowded menu. It must be the base of the church.

The cell is the church, and the church is the cell

In Where Do We Go From Here? (1990), Neighbour wrote:

“The cell is the church, and the church is the cell. It is the basic building block of the larger community called ‘local church’. There must be no competition with it—none at all. Everything in the city-wide structure must exist for the cells, be operated by the cells, and must strengthen the life of the cells. As in the human body, the life of the church is in the cells…. There are no specialists, and there are no programs in the cell group church” (1990:68–69).

Neighbour wasn’t asking for cells to move up the priority list. He was saying the cell is the church in its most basic form.

Why the cell must be the base

Life isn’t found in an organ attached to the body; it’s found in the cells. Paul uses the same image: “From him the whole body, joined and held together by every supporting ligament, grows and builds itself up in love, as each part does its work” (Ephesians 4:16).

That’s why competition is so deadly. Members have only so many evenings. When programs and cells draw from the same pool, programs, with their visibility and tradition, usually win.

Ultimately, the issue is identity. If the cell is a program, it stays optional. If the cell is the church, belonging to a cell is what it means to belong to the church. Neighbour even called the cell movement a second reformation (1990:6–7): the first returned the Scriptures to God’s people, and the second would return ministry to them.

When everything serves the cells

In a cell-based church, the whole structure exists for the cells:

• Evangelism: each cell reaches friends and neighbors, then multiplies.
• Discipleship: believers grow where they are known and encouraged.
• Children: kids experience the cell as normal church life.
• Leadership: ordinary members are trained to lead new groups.
• Celebration: Sunday worship gathers the cells and sends them out.

Every ministry faces one question: does this strengthen our cells or compete with them?

A word of caution

Most churches need patience and wisdom to transition.

Yet I’ve watched churches add cells to a full calendar and wonder why they never took root. I’ve also watched churches make cells the foundation and flourish.

So, pastor, are your cells the base of your church, or are they competing for a spot on the calendar? Start by asking whether each ministry strengthens your cells or drains them. Then let the cells become what Neighbour believed they were meant to be: the church itself, alive in homes throughout your city. 

Portuguese blog:

A Célula É a Igreja: Ralph Neighbour escreve sobre “Por que as células não devem competir

Joel Comiskey, Research on Ralph Neighbour and the Pure Cell Church

Quando comecei a pesquisar igrejas em células para meus estudos de doutorado, um nome sempre se destacava: Ralph Neighbour. Ninguém havia escrito tanto sobre a igreja em células nem a estudado tão amplamente ao redor do mundo. Seus escritos eram fruto tanto de pesquisas cuidadosas quanto de anos de experiência prática no ministério. Sua convicção de que a célula é a igreja moldou minha compreensão do ministério de células mais do que posso expressar.

Quando as células se tornam mais um programa

Muitas igrejas iniciam pequenos grupos com entusiasmo, mas depois os veem perder força. O problema não eram os grupos. Eles precisavam disputar espaço em uma agenda lotada de cafés da manhã, ensaios do coral, cultos no meio da semana e encontros de jovens. Algo precisava ceder, e, geralmente, era a célula.

Ralph Neighbour acredita que a célula não pode ser apenas mais uma opção em uma agenda cheia. Ela deve ser a base da igreja.

A célula é a igreja, e a igreja é a célula

No livro “Where Do We Go From Here?” (1990), Neighbour escreveu:

“A célula é a igreja, e a igreja é a célula. Ela é o elemento básico que forma a comunidade maior chamada ‘igreja local’. Não deve haver nenhuma competição com ela, absolutamente nenhuma. Tudo na estrutura local da igreja deve existir para servir às células, ser conduzido por elas e fortalecer sua vida. Assim como no corpo humano, a vida da igreja está nas células… Na igreja em células, não há especialistas nem programas” (1990, p. 68–69).

Neighbour não estava pedindo que as células subissem na lista de prioridades. Ele afirmava que a célula é a igreja em sua forma mais básica.

Por que a célula deve ser a base

A vida não está em um órgão ligado ao corpo, está nas células. Paulo usa a mesma imagem: “Dele,  todo o corpo, ajustado e unido pelo auxílio de todas as juntas, cresce e edifica-se a si mesmo em amor, na medida em que cada parte realiza a sua função” (Efésios 4:16).

É por isso que a competição é tão prejudicial. Os membros têm um número limitado de noites disponíveis. Quando programas e células disputam o mesmo tempo, os programas geralmente prevalecem, por causa de sua visibilidade e tradição.

No fim das contas, a questão é a identidade. Se a célula é um programa, ela continua sendo opcional. Se a célula é a igreja, pertencer a uma célula é parte do que significa pertencer à igreja. Neighbour chegou a chamar o movimento de células de uma segunda reforma (1990, p. 6–7): a primeira devolveu as Escrituras ao povo de Deus; a segunda devolveria o ministério a esse povo.

Quando tudo serve às células

Em uma igreja em células, toda a estrutura existe para servir às células:

• Evangelismo: cada célula alcança amigos e vizinhos e, depois, se multiplica.
• Discipulado: os cristãos crescem onde são conhecidos e encorajados.
• Crianças: elas vivenciam a célula como parte natural da vida da igreja.
• Liderança: membros comuns são capacitados para liderar novos grupos.
• Celebração: o culto de domingo reúne as células e as envia para servir.

Todo ministério deve responder a uma pergunta: isso fortalece nossas células ou compete com elas?

Uma advertência

A transição exige paciência e sabedoria na maioria das igrejas.

Ainda assim, tenho visto igrejas acrescentarem células a uma agenda já lotada e se perguntarem por que elas nunca criaram raízes. Também tenho visto igrejas estabelecerem as células como fundamento e florescerem.

Pastor, suas células são a base da igreja ou estão competindo por espaço na agenda? Comece perguntando se cada ministério fortalece as células ou as sobrecarrega. Então, permita que as células se tornem aquilo que Neighbour acreditava que deveriam ser: a própria igreja, viva nos lares de toda a sua cidade.

Spanish blog

La célula es la iglesia: Ralph Neighbour explica por qué las células no deben competir entre sí

Por Joel Comiskey, Investigación sobre Ralph Neighbour y la iglesia de células puras

Cuando comencé a investigar sobre las iglesias basadas en células para mis estudios de doctorado, un nombre se destacaba constantemente: Ralph Neighbour. Nadie había escrito más extensamente sobre la iglesia de células ni la había estudiado más a fondo en todo el mundo, y sus escritos se basaban tanto en una investigación minuciosa como en años de ministerio práctico. Su convicción de que la célula es la iglesia moldeó mi propia comprensión del ministerio celular más de lo que puedo expresar con palabras.

Cuando las células se convierten en un programa más

Muchas iglesias lanzan grupos pequeños con entusiasmo, solo para ver cómo se desvanecen. Los grupos no eran el problema. Tenían que luchar por sobrevivir en un calendario repleto de desayunos, ensayos del coro, servicios entre semana y noches de jóvenes. Algo tenía que ceder, y por lo general era la célula.

Ralph Neighbour cree que la célula no puede ser una opción más en un menú repleto. Debe ser la base de la iglesia.

La célula es la iglesia, y la iglesia es la célula

En “¿Hacia dónde vamos desde aquí?” (1990), Neighbour escribió:

“La célula es la iglesia, y la iglesia es la célula. Es el bloque de construcción básico de la comunidad más amplia llamada “iglesia local”. No debe haber competencia con ella, ninguna en absoluto. Todo en la estructura de toda la ciudad debe existir para las células, ser operado por las células y debe fortalecer la vida de las células. Al igual que en el cuerpo humano, la vida de la iglesia está en las células… No hay especialistas ni programas en la iglesia de grupos celulares” (1990:68–69).

Neighbour no pedía que las células subieran en la lista de prioridades. Lo que decía era que la célula es la iglesia en su forma más básica.

Por qué la célula debe ser la base

La vida no se encuentra en un órgano unido al cuerpo; se encuentra en las células. Pablo utiliza la misma imagen: “De él todo el cuerpo, bien unido y cohesionado por todos los ligamentos que lo sostienen, crece y se edifica a sí mismo en amor, a medida que cada parte cumple su función” (Efesios 4:16).

Por eso la competencia es tan letal. Los miembros solo tienen un número limitado de tardes. Cuando los programas y las células compiten por el mismo grupo de personas, los programas, con su visibilidad y tradición, suelen ganar.

En última instancia, la cuestión es la identidad. Si la célula es un programa, sigue siendo opcional. Si la célula es la iglesia, pertenecer a una célula es lo que significa pertenecer a la iglesia. Neighbour incluso llamó al movimiento de las células una segunda reforma (1990:6–7): la primera devolvió las Escrituras al pueblo de Dios, y la segunda les devolvería el ministerio.

Cuando todo está al servicio de las células

En una iglesia basada en células, toda la estructura existe para las células:

• Evangelismo: cada célula llega a amigos y vecinos, y luego se multiplica.
• Discipulado: los creyentes crecen donde se les conoce y se les anima.
• Niños: los niños experimentan la célula como parte de la vida normal de la iglesia.
• Liderazgo: se capacita a los miembros comunes para que lideren nuevos grupos.
• Celebración: el culto dominical reúne a las células y las envía a la misión.

Cada ministerio se enfrenta a una pregunta: ¿esto fortalece a nuestras células o compite con ellas?

Una advertencia

La mayoría de las iglesias necesitan paciencia y sabiduría para hacer la transición.

Sin embargo, he visto iglesias que agregan células a un calendario ya repleto y se preguntan por qué nunca echaron raíces. También he visto iglesias que hacen de las células el fundamento y prosperan.

Así que, pastor, ¿son tus células la base de tu iglesia, o están compitiendo por un lugar en el calendario? Empieza por preguntarte si cada ministerio fortalece a tus células o las agota. Luego, deja que las células se conviertan en lo que Neighbour creía que estaban destinadas a ser: la iglesia misma, viva en los hogares de toda tu ciudad.